Se onde elettromagnetiche colpiscono un corpo o vengono riflesse determinando il colore di un corpo o vengono assorbite provocando un riscaldamento del corpo. Superfici nere assorbono tutte le radiazioni e si scaldano quelle bianche riflettono tutto e non si scaldano. Un corpo nero è una cavità capace di trattenere tutte le onde elettromagnetiche che la raggiungono. Le stelle (come tutti i corpi molto caldi) si comportano come corpi neri (per quanto riguarda l’assorbimento) ed è stato trovato sperimentalmente che la massima emissione si ha per un a lunghezza d’onda inversamente proporzionale alla temperatura λT=C così a partire dal colore delle stelle è possibile risalire alla loro temperatura (per il sole circa 6000 K) apparendo blu le stelle più calde e rosse quelle più fredde. L’energia totale emessa per unità di superficie e per unità di tempo viene detta irradianza e la legge di Stefan-Boltzmann dice che essa è proporzionale alla quarta potenza della temperatura assoluta. Le due leggi suscritte sono state studiate dal punto di vista teorico da Plank dal punto di vista quantistico e da Einstein che ne dette una dimostrazione in ambito classico.